介质因电场作用而引起折射率变化的现象称为电光效应，介质折射率和电场的关系可表示为：

(1)

式中n₀是没有外加电场（E=0）时的折射率，a和b是常数，其中电场一次项引起的变化称为线性电光效应，由Pokels于1893年发现，故也称为Pokels效应；由电场的二次项引起的变化称为二次电光效应，由Kerr在1875年发现，也称Kerr效应，在无对称中心晶体中，一次效应比二次效应显著得多，所以通常讨论线性效应。尽管电场引起折射率的变化很小，但可用干涉等方法精确地显示和测定，而且它有很短的响应时间，所以利用电光效应制成的电光器件在激光通信、激光测距、激光显示、高速摄影、信息处理等许多方面具有广泛的应用。